Después de la segunda guerra mundial y hasta 1955, Francia peleó para recuperar sus ex territorios en la región, pero con un ejército pobremente organizado y con poca determinación entre las tropas, su esfuerzo pronto colapsó. Los franceses fueron finalmente derrotados en Dien Bien Phu el 8 de mayo de 1954 por el general comunista Vo Nguyen Giap. Las tropas francesas se retiraron, dejando una zona conflictiva dividida en Norte y Sur. El régimen comunista creó sus sedes en Hanoi, bajo el liderazgo de Ho Chi Minh. Muchos norvietnamitas abandonaron el país y volaron al sur donde el autonombrado presidente, Ngo Dinh Diem había formado la República de Vietnam.
Entre 1955 y 1960, los norvietnamitas con la asistencia de los comunistas del sureste de Vietcong, intentaron asumir el poder en Vietnam del Sur y en noviembre de 1963, el presidente Diem fue derrocado y ejecutado. El año siguiente, los norvietnamitas comenzaron una unidad masiva para conquistar el país entero, auxiliados por China y Rusia.
Temiendo un ataque comunista de la región entera, los EEUU se volvieron cada vez más desconfiados del progreso de Ho Chi Minh y de Vietcong. El comunismo se había convertido en una vil amenaza en los EEUU y con la expansión del régimen soviético dentro del este de Europa, Corea y Cuba, los americanos decidieron detener la expansión comunista.
Con la guerra fría en su apogeo, los lideres norteamericanos estaban preocupados de que un ataque a Vietnam del Norte por ellos crearía tensiones con los chinos y los rusos y que eso provocaría un conflicto más largo y una posible tercera guerra mundial. Esto creó una situación difícil para los EEUU y eventualmente ocasionó muchos conflictos internos, los cuales previnieron a los EEUU de formar una firma política en la región.
Los EUU también se tuvo que enfrentar a un número de diferencias culturales entre dos países y lo que era considerado corrupto por el gobierno norteamericano era considerado legítimo por los estándares survietnamitas. El ejército de la República de Vietnam (ARVN) estaba desorganizado debido a la baja moral de sus líderes. Por lo tanto, los EEUU tuvieron un gran problema de dificultad en mantener al ejército unido en Vietnam del Sur. En 1950 los EEUU comenzaron a enviar sus primeras tropas, primero como advertencia, lo cual lentamente escaló hacia un compromiso completo.
Vietnam había quedado dividido en norte y sur, a la espera de elecciones en el país. Ante la amenaza de una victoria comunista en las urnas, Saigón declaró la independencia de la República de Vietnam del Sur con el reconocimiento de Occidente.
La teoría del dominó, que alertaba sobre el peligro de que el comunismo conquistara un país tras otro hasta lograr el control del mundo, sirvió de coartada a Estados Unidos para involucrarse en Vietnam en apoyo del régimen anticomunista del Sur. Los comunistas, por su parte, iniciaron una guerra de guerrillas auspiciada desde Hanoi. La chispa que encendió la guerra se produjo cuando el destructor Maddox, que patrullaba por el golfo de Tonkin, fue atacado por patrulleras norvietnamitas en 1964.
Dos días después, un supuesto segundo ataque hizo reaccionar al presidente Johnson, que ordenó bombardear Vietnam del Norte. La Operación Rolling Thunder de 1965 fue una ofensiva aérea sobre objetivos militares en Vietnam del Norte.El objetivo era ralentizar el paso de suministros de armas y hombres hacia el sur a través de la ruta Ho Chi Minh.
La participación a gran escala de los EEUU vino bajo las órdenes del presidente Lyndon B. Johnson y su resolución del golfo de Tonkin. Johnson había reemplazado
a John F. Kennedy después de que fuera asesinado en Dallas, Texas en 1963. Como presidente, su opinión estaba dividida entre las diferentes estrategias que los EEUU tenía para Vietnam.Mientras un monje budista rociaba sus ropas con gasolina y se prendía fuego en Saigón como protesta por la guerra. Los ejércitos estadounidense y sudvietnamita ejercían la defensa del Sur ante los ataques del ejército regular de Vietnam del Norte y del Vietcong.
La Operación Crimp de 1966 estuvo destinada a controlar los accesos a Saigón, que estaba a 50 kilómetros del santuario comunista del Triángulo de Hierro: 155 kilómetros cuadrados de galerías, almacenes y túneles subterráneos donde el Vietcong vivía y combatía durante largos periodos. La táctica comunista de ataque, retirada y escondite desesperó a los norteamericanos. Se emplearon bulldozers, perros, armas químicas, bombas y "ratas de túnel", pero no lograron acabar con el complejo de túneles.
En la campaña aérea sobre Vietnam del Norte fueron derribados más de 900 aviones estadounidenses y cientos de aviadores fueron capturados y llevados a cárceles como el Hanoi Hilton, bautizada así por sus inquilinos en honor a los horrores que se vivían en su interior.
Con 360.000 soldados en Vietnam, se sucedieron en Estados Unidos las manifestaciones contra la contienda. El Secretario de Defensa McNamara recibió una lluvia de protestas en su visita a Harvard en 1967 y, poco después, 200.000 personas se manifestaron en Nueva York y San Francisco. El estallido social cuestionó por vez primera los valores sobre los que se asentaba la sociedad estadounidense. The New York Times publica que el 40% de la ayuda estadounidense no llegaba a su destino por la corrupción y mercado negro de Saigón. La capital se convirtió en un enorme y decadente prostíbulo de vicio, drogas y asesinatos. En 1975 había en Saigón 200,000 prostitutas.
La situación de la capital era la punta del iceberg de un régimen, el de Nguyen Van Thieu, que ganó las elecciones presidenciales en medio de acusaciones de fraude electoral Mientras, en el Norte, el astuto general Giap, mano derecha de Ho Chi Minh, publicaba el libro Gran victoria, gran tarea, en el que desvela la estrategia que le llevará a la victoria.
En 1954 se creó la Zona Desmilitarizada, a ambos lados del Paralelo 17: ocho kilómetros de no agresión. En la práctica se libraron algunos de los combates más violentos. Los comunistas se infiltraban hacia el Sur, razón por la que se construyó la Línea McNamara, un muro electrónico de defensa que no fue finalizado.
La Ofensiva del Tet del ejército norvietnamita y del Vietcong fue el ataque simultáneo y por sorpresa en puntos neurálgicos de 36 de las 44 capitales de provincia del Sur. Hué, la antigua capital imperial, fue conquistada, 2.000 prisioneros comunistas liberados y 2.500 personas leales a Saigón asesinadas. Todas las ciudades fueron reconquistadas tras la arrolladora contraofensiva estadounidense.
El impacto que el Tet tuvo en la sociedad estadounidense logró modificar su política como no lo había hecho ninguna victoria comunista precedente, revelándose como el elemento bisagra en el desarrollo de la guerra. La destrucción desatada para aplastar el Tet, vista en los hogares norteamericanos a través de la televisión, conmocionó a la opinión pública, que manifestó su mayoritario y creciente rechazo a la guerra. El terremoto social provocó la defunción política del presidente Johnson, que anunció en discurso televisado su voluntad de no presentarse a la reelección.
La prensa estuvo durante aquellos días muy activa: TheNew York Times publicó por entregas los Papeles del Pentágono. En dicho informe, encargado por McNamara, se detallaba la calculada participación de Estados Unidos en la guerra.
La participación cada vez mayor de las tropas norteamericanas significó que había más causalidades y más problemas en casa. Pero Johnson, quien siempre estuvo preocupado por su imagen, y como presidente, sostuvo el poder para detener la guerra en Vietnam, pero no podía enfrentarse al pensamiento de ser recordado como el primer presidente en la historia de los EEUU en perder una guerra.La presión que lo rodeaba creció con tanta intensidad que, básicamente le cedió la “papa caliente” a Richard M. Nixon.
Nixon, al haber ganado en las elecciones, diseñó una estrategia para buscar una decorosa salida del conflicto. El alto comandante de los EEUU fue el general William Westmoreland; él tuvo que enfrentarse a un ejército lleno de jóvenes ubicados en un ambiente que era totalmente ajeno a ellos. En 1969 se iniciaron bombardeos ilegales secretos sobre Camboya y Laos para dañar la ruta Ho Chi Minh. En esa época, Estados Unidos mantenía en Vietnam a 543.000 soldados.Tras el escándalo Watergate que obligó a Nixon a dimitir en 1974, la guerra pasó ya a segundo plano. Con los comunistas acechando Saigón y Phnom Penh (1975), el colapso de Vietnam del Sur era una cuestión de tiempo.La ofensiva final sobre Saigón coincidió en el tiempo con la toma de Phnom Penh por parte de los sanguinarios comunistas de los Jemeres Rojos, que luego exterminaron a un millón de camboyanos. Los norvietnamitas fueron tomando, una a una, las ciudades del Sur.
Entre acusaciones contra Estados Unidos por abandonarles, el presidente Thieu marchó hacia el exilio, mientras los norteamericanos detallaron un plan de evacuación conocido como Operación FrequentWind. Durante abril de 1975, 22.000 sudvietnamitas colaboradores de Estados Unidos fueron evacuados. Los dos últimos días fueron de vértigo, entre caóticas salidas de aviones comerciales y evacuaciones con helicópteros desde las azoteas de Saigón. Los últimos marines de la embajada
salieron de Saigón cuando el ejército de Vietnam del Norte entraba ya por las calles de la recién bautizada Ciudad Ho Chi Minh.
La Batalla de la Colina de la Hamburguesa fue un toma y daca de fuego estremecedor. Diez días de lucha encarnizada, retiradas y contraofensivas, en la Cota 937 del valle de A Shau por donde se infiltraban guerrilleros. Al quinto día, la Compañía B del Tercer Batallón del 187 Regimiento de Infantería, fue atacada equivocadamente por un helicóptero estadounidense provocando una matanza. La última acción a gran escala de las fuerzas de tierra estadounidenses se saldó con la toma de la Cota 937, pero con 80 soldados muertos y más de 400 heridos. Regresa a casa el primer contingente de 814 hombres.
En 1969 muere Ho Chi Minh, presidente de Vietnam del Norte de 1945 a 1969. En 1970 la guerra se desató en suelo camboyano. El golpe de Estado -con intervención de la CIA-, la toma de posiciones de los Jemeres Rojos y la ofensiva contra el Vietcong, hizo que la guerra se indochinizara.
La ola de protestas que la invasión de Camboya provocó en Estados Unidos acabó en tragedia. En el campus de la Universidad de Kent State, en Ohio, 28 guardias nacionales abrieron fuego sobre los estudiantes, matando a cuatro de ellos e hiriendo a otros nueve. Un episodio similar ocurrió en Misisipi.
Las Fuerzas Especiales realizaron una incursión de rescate en un campo de prisioneros cerca de Hanoi en 1971. Fue una misión destinada a liberar a pilotos que tenían amplios conocimientos en guerra electrónica y tecnología punta. Al llegar allí los prisioneros habían sido trasladados. En pleno caos, 53 hombres de la elitista Primera de Caballería Aerotransportada se negaron a obedecer la orden de un superior.
Este deterioro de la disciplina puso de relieve el fenómeno fragging: el asesinato de oficiales con granadas de fragmentación cuando éstos hacían correr riesgos innecesarios a sus soldados. De 1969 a 1972 se produjeron 89 muertes de oficiales y 625 heridos a manos de sus subordinados.
Mientras 120.000 combatientes comunistas lanzaron la Ofensiva de Primavera, que sorprendió a las fuerzas estadounidenses y sudvietnamitas. Nixon ordenó entonces un bombardeo masivo sobre Vietnam del Norte. La Operación Linebacker consistió en 41.000 salidas y 155.000 toneladas de bombas que causaron una destrucción brutal gracias al empleo de bombas inteligentes. Cien mil norvietnamitas murieron.
Se retiró de Vietnam el último batallón de combate estadounidense cuando la actriz Jane Fonda visitó Vietnam del Norte y emitió por Radio Hanoi un mensaje contra la intervención: "Esta guerra quizás sea contra Vietnam, pero la tragedia es para América (...). Nixon nunca quebrará el espíritu de esta gente".
En París, Kissinger y Le Duc Tho alcanzaron un acuerdo pero la intransigencia de Thieu, que no aceptó el pacto, hizo que se rompieran de nuevo. Se puso en marcha la Operación Linebacker II, el bombardeo más intenso de toda la guerra. En 11 días de terror se lanzaron sobre el Norte 40.000 toneladas de bombas, muchas sobre Hanoi y Haiphong.
Nixon fue reelegido presidente y sólo cinco días después de la muerte de Johnson, en 1973, Le Duc Tho y Kissinger firmaron un acuerdo de alto el fuego. Estados Unidos se retiraba aunque permanecía asesorando militarmente a Vietnam del Sur. Dos meses más tarde
abandonaban Vietnam las últimas tropas estadounidenses.Casi 600 prisioneros de guerra regresaron a su país. Los norvietnamitas finalmente conquistaron Vietnam del Sur y a principios de 1975, totalmente ignorando el cese de fuego el 2 de julio de 1976, el norte y el sur de Vietnam estuvieron oficialmente unidos como un solo estado comunista. Costó, aproximadamente, 2 millones de vidas y el daño de muchos otros.
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