Nacido en el seno de una familia mormona en Odgen, Utah, un 2 de septiembre de 1929. Su infancia tumultuosa estuvo marcada por el divorcio de sus padres y el posterior suicido de su padre, creciendo en una familia disfuncional en la Depresión de 1929 y los años previos a la Primera Guerra Mundial, dejando además sus estudios en la preparatoria. A mediados de los años cincuenta, Ashby decidió probar suerte en California, y comenzó a trabajar como asistente de editores fílmicos, en películas como Friendly Persuation (William Wyler, 1956), El Diario de Anna Frank (The Diary of Anne Frank, George Stevens, 1959) y La Más Grande Historia Jamás contada (The Greatest Story Ever Told, George Stevens, 1965).
A la par, comenzó a desempeñarse como editor de varias películas, especialmente las del director Norman Jewison. Además de The Russians are Coming, the Russians are Coming (Norman Jewison, 1966) y Al Calor de la Noche (In the Heath of Night, Norman Jewison, 1967), por la cual Ahby ganó el Óscar como Mejor Editor, otras películas importantes en las que Ashby participó fueron El Caso Thomas Crown (The Thomas Crown Affaire, Norman Jewison, 1968) y Gaily, Gaily (Norman Jewison, 1969). Al igual que Robert Wise, Hal Ashby daría el salto de editor a director, alentado por Norman Jewion, de quien fue aprendiz en la labor tras la cámara.
Ashby sería uno de los directores más prolíficos y versátiles de la década de los setenta. Tras su debut en Landlord (1970), Ashby dirigiría algunas de las películas más populares y poco convencionales de la década, como la extraña comedia romántica Harold and Maude (1972), El Último Deber (The Last Detail, 1973) escrita por Robert Towne y protagonizada por Jack Nicholson y Randy Quaid, la sensacional Shampoo (Ídem, 1975) también escrita por Towne y con Warren Beatty, Julie Christie, Goldie Hawn, Lee Grant y Jack Warden al frente. Bound for Glory (1977) con David Carradine sería otro filme alabado por la crítica.
Fue a finales de los setenta que Ashby presento dos de su mejores trabajos. Primero el drama Retorno in Gloria (Coming Home, 1978) donde Ashby relató las condiciones de vida de los veteranos de la Guerra de Vietnam de forma dura pero humana, con Jane Fonda y Jon Voight como protagonistas; la película fue nominada como Mejor Película, mientras que Ashby fue nominado como Mejor Director y tanto Fonda como Voight ganaron Óscares por sus interpretaciones. Después vendría Desde el Jardín (Being There, 1979), basada en la novela homónima de Jerzy Kosinski, la cual fue una sátira social encabezada por Peter Sellers en una interpretación minimalista y soberbia, acompañado de Shirley MacLaine y Melvyn Douglas, este último ganador del Óscar como Mejor Actor de Reparto.
Sin embargo, tras su éxito como director, Ashby se involucró en el consumo de drogas, lo cual afectó su conducta y su labor como director, lo cual se tradujo en su aislamiento a principios de los ochenta y su mediocre labor tras la cámara. Consciente de su caída de la “ligas mayores” del mainstream, Ashby intentó desesperadamente regresar al “buen camino”, pero sólo obtuvo algunos trabajos como director de televisión. A finales de la década, luego de quejarse de problemas de salud, y aconsejado por su amigo Warren Beatty, Ashby fue al doctor, pero ya era tarde: tenía cáncer en el páncreas, el cual comenzaba a hacer metástasis en el hígado, estómago y colon. Falleció el 27 de diciembre de 1988 en su casa de Malibú, California.
PREMIOS
Premios de la Academia.
1978- Mejor Director- Retorno sin Gloria.
*1967- Mejor Edición- Al Calor de la Noche.
1966- Mejor Edición- The Russians are Coming, the Russians are Coming.
Festival de Cannes.
1980- Palma de Oro- Desde el Jardín
1978- Palma de Oro- Retorno sin Gloria.
1977- Palma de Oro- Bound of Glory.
1974- Palma de Oro- El Último Deber.
Premio del Gremio de Directores.
1978- Mejor Director- Retorno sin Gloria.
Globos de Oro.
1979- Mejor Director- Desde el Jardín.
1978- Mejor Director- Retorno sin Gloria.
1976- Mejor Director- Bound of Glory.
DATOS CURIOSOS
VIDEOS
Secuencia inicial de Shampoo.
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