Nació el 3 de enero de 1901 en Vietnam y fue el primer presidente de Vietnam del Sur (1955-1963). Diem, como sus generaciones familiares, fue educado en escuelas francesas católicas. Después de graduarse, fue entrenado para administrar a las autoridades francesas en Vietnam. A la edad de 25 años, se convirtió en gobernador provincial.
Durante la guerra de Indochina y Francia, Diem dejó Vietnam para irse a los Estados Unidos. Estando allá conoció a católicos influyentes como John F. Kennedy.
Durante la conferencia de Génova, en 1954, la delegación de los Estados Unidos propuso a Diem como el nuevo regidor de Vietnam del Sur; esto le dio la oportunidad a Diem de no dejar caer a ésta bajo el control comunista.
Una vez en el poder, los estadounidenses descubrieron que Diem no estaba dispuesto a ser su títere, pues constantemente se rehusaba a seguir sus órdenes y tomaba decisiones que molestaban a los sudvietnamitas.
En octubre de 1955, los sudvietnamitas tuvieron que escoger entre Bo Dai, el ex emperador de Vietnam y Diem para el liderazgo del país. Después de las elecciones, Diem informó a sus consejeros americanos que había alcanzado el 98.2 por ciento de votos.
El gobierno norvietnamita le recordó a Diem que una elección general estaba programada para julio de 1956. Diem se rehusó a aceptar eso y empezó a arrestar a sus oponentes. En poco tiempo, aproximadamente 100,000 personas fueron llevadas a campos de concentración. Comunistas y socialistas fueron sus principales blancos, así como periodistas y líderes religiosos. Incluso algunos niños, a quienes se les encontró escribiendo mensajes en las paredes en contra de Diem, fueron llevados a prisión.
En 1957 un gran número de personas abandonaron sus hogares para formar grupos armados en los bosques de Vietnam. Al principio, ellos no estaban en posición de atacar al Ejército Sudvietnamita, sino que se concentraron en los “blancos ligeros”. En 1959, aproximadamente 1,200 funcionarios del gobierno de Diem fueron asesinados.
Los católicos romanos habían alcanzado, para ese entonces, el 10% de la población en Vietnam del Sur. Y como recompensa de adoptar la religión de sus maestros franceses, los católicos siempre tuvieron privilegios en Vietnam. La Iglesia Católica fue la más grande terrateniente en el país y muchos de los funcionarios que ayudaron a administrarlo para los franceses eran católicos.
Sin embargo, la religión dominante en Vietnam era el budismo. Varias encuestas de los años sesenta revelan que el 70% de la población vietnamita era seguidora de Buda. Los franceses, a sabiendas de la potente amenaza del budismo para con su autoridad, formularon leyes para desalentar el crecimiento de esa religión.
El 8 de mayo de 1963, varios budistas se reunieron en Hue para celebrar el 2527 aniversario de Buda. La policía intentó dispersar a la multitud abriendo fuego. Una mujer y ocho niños fueron asesinados a manos de la policía.
Los budistas se enfurecieron y comenzaron a hacer una serie de demostraciones en contra del gobierno de Diem. Fue entonces como decidieron pedirle a voluntarios que se suicidaran.
El 11 de junio de 1963, Thich Quang Due, un monje de 66 años de edad, se sentó a la mitad de una calle transitada en Saigón. Thich Quang Due estaba rodeado por un grupo de monjes budistas y monjas quienes vertieron petróleo sobre su cabeza y le prendieron fuego. Mientras Quang Due se quemaba, los monjes y monjas repartieron panfletos haciendo un llamado al gobierno de Diem para que mostrara “caridad y compasión” a todas las religiones.
Estos eventos convencieron al presidente John F. Kennedy de que Diem nunca sería capaz de unificar a los sudvietnamitas para luchar en contra del comunismo. Varios intentos se habían realizado anteriormente para derrocar a Diem, pero Kennedy había instruido a la CIA y a las fuerzas militares estadounidenses en Vietnam para que protegieran a Diem. Sin embargo, para poder tener un líder popular en Vietnam del Sur, Kennedy tuvo que ceder a que el rol de la CIA cambiase. Lucien Conein, operador de la CIA, proveyó a un grupo de generales sudvietnamitas con $40,000 para llevar a cabo el golpe.
A principios de noviembre de 1963, el presidente Diem fue derrocado por un golpe militar. Después de que los generales le habían prometido que le sería permitido abandonar el país, cambiaron de opinión y lo mataron. Diem fue sustituido por Nguyen Van Thieu, el jefe de personal de las fuerzas armadas de Vietnam del Sur.
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